世界中で深刻化する水まわり業界の人材不足:日々の暮らしを支える配管工の育成に向けて

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世界各地から選抜された若手プロフェッショナルが、世界一を目指して職人技を競う技能五輪国際大会。今年、ドイツで行われた配管職種の競技では、幾何学パターンのような複雑な課題に挑む配管工たちの姿がありました。日頃の業務で培った高度な配管技術を披露する選手陣を前に、南アフリカのケープタウン大学で工学カリキュラムのサポートマネージャーを務める Ryan Marsh 氏は、自身が手掛けた配管プロジェクトのことを思い出していました。

「ヨハネスブルグのディープスルート地区で行われたプロジェクトで、プレキャストコンクリート製のトイレの修理を担当したことがあります。私たちが配管工事をし、清潔で機能的なトイレが使えるようになったというだけで、住民の1人が目に涙を浮かべていたのを今でも忘れられません」

Marsh 氏は、その仕事によって、地域の人びとが「尊厳をとりもどすこと」に貢献できたと感じています。「私たちはお金には代えられないインパクトを人々の暮らしに提供することができたのです」

生活に必要不可欠なライフラインの設備工事を行うのが配管工の仕事ですが、それがいかにやりがいのあるものか、多くの人は気づいていない、とMarsh氏は言います。そう考えるのは、彼だけではありません。ドイツの技能五輪の会場を訪れ、配管工たちの競技を目にした多くの人たちにも、その思いは共通していました。

深刻化する配管工不足

私たちが豊かで健康的な暮らしを続けるためには、給排水、ガスの供給や空調設備といったライフラインを確実につなぐ質の高い配管技術が欠かせません。しかし、いま世界では配管技術者の数は減り続けており1、増大する配管工事への需要と技術の供給に大きなミスマッチがおきています。

例えば米国では、建設業団体であるHome Builders Instituteがまとめた建設市場の動向に関するレポートによると、全米の55%の建設業者が配管工の不足を報告2しています。米労働統計局は、今後2031年までの間に、国内で毎年48,600人の給排水設備、ガス設備、空調設備などの取り付けや保守を担当する技術者が不足する3と予想しています。

Plumbing Manufacturers InternationalのCEO兼エグゼクティブディレクターであるKerry Stackpole氏は、「米国では水まわりのインフラの近代化や、給排水の効率化を目指しており、配管工の不足は年々深刻化している」と指摘しています。

このような状況はオーストラリア4やヨーロッパ5でも同様であり、様々な職種の技術者中でも、とりわけ配管工の不足が目立っているのです。配管の分野でも、より環境に優しく、効率的な技術やシステムが求められており、そうした新しい設備への移行にも配管工事が必要となるため、人手不足に拍車がかかっています。

例えば英国では、CO2排出量削減目標を達成するために新しい家庭用暖房技術を導入するには膨大な数の配管工が必要になる、との指摘もあります。

多くの職業と同様に、配管工も20代半ばから50代前半6の働き盛りが大半を占めていますが、その中核となる労働力が減少しています。この理由は市場によって異なりますが、人口の高齢化だけでなく、若い世代の「職人離れ」が進んでいる国もあります。

また、小規模な家族経営で受け継がれてきた配管工の仕事が、世代交代の中で廃れてしまうという背景もあります。加えて、多くの学校が技能職の人材育成にあまり重点を置いておらず、職業訓練に十分な資金が投入されていないという事情も一因となっています。

スキルギャップの解消に踏み出す

より衛生的な暮らしや、持続可能な社会の実現に向けた動きはこれからも一段と高まり、その中で重要な役割を果たす配管工へのニーズはさらに増えていく見通しです。その要請に応えるためには、現在の職人不足を早急に改善し、より多くの人材を育成するための対策やプログラムが必要になっています。

LIXILが展開する水まわり製品のグローバルブランドであるGROHEは、EMENA(欧州、中東、北アフリカ)全域におけるこうした課題に対応し、「GROHE Installer Vocational Training and Education (GIVE) 」というプログラムを導入しました。実践的な研修を通じて、最先端の技術や衛生設備の分野におけるイノベーションについて学ぶ環境を提供し、専門的な技術人材の育成を推進しています。

このプログラムを通じて、EMENA地域の40以上の配管工育成の関連機関や団体と連携し、訓練施設や教材、経験豊富なトレーナーを提供しています。2021年には、西アフリカのガーナを含め、12拠点に研修施設を新たに設置しました。

LIXIL EMENAでGIVEプログラムを統括するChristopher Penneyは、次のように説明します。「このプログラムを通じて、私たちは、これから配管工となる若い才能ある人たちが、順調にキャリアをスタートできるよう、様々な実地訓練の機会を提供しています。プログラムの受講者は、職人としての仕事を始める前に、衛生設備の分野における最新技術やイノベーションを学び、私たちの提供する水まわりの製品ラインアップが増えても施工や補修ができるよう、十分な技能を身に着けることができるのです」

このような専門的な職業訓練の提供を通じて、社会課題の解決につなげている地域もあります。南アフリカでは、LIXILは、新型コロナウイルス感染症(COVID-19)の影響で失業した人びとや女性、若者を対象に配管技術のトレーニングを実施し、地域の就労支援に貢献しています。また、同地域で展開するCOBRAブランドを通じて、貧困と干ばつに苦しむ地域で、失業中の若者に配管工事の基礎技術を学ぶ講座を提供したり、過去にも、ジェンダーに基づく暴力の被害者を対象に同様のプログラムを実施するなど、就労に必要な技能や知識の習得を支援してきました。

配管工というキャリアの魅力を伝える

LIXILは米国で「Trade Up」プログラムと呼ばれる未来の配管工を育成する職業訓練を過去5年間にわたって各地で実施しています。

その一環として、建設業界に関心を持つ女子学生へのキャリア教育を行うNPO、Tools & Tiarasをはじめ、Plumbing Manufacturers International、American Supply Association、Plumbing Heating and Cooling Contractors、Plumbers Without Bordersなどの米国の複数の非営利団体とパートナーシップを広げてきました。教育機関や顧客、営業担当者とも連携し、より多くの人びとが配管工という職業に関心を持ち、キャリアを目指すきっかけとなるようなプログラムを展開しています。

ドイツで開催された技能五輪の会場で、スパナやレンチを手に競う選手たちを観戦しながら、英カーディフで配管設備事業を営むBB Plumbing社のオーナー、Becky Bates氏は、配管工としてキャリアを築くことを検討している人たちに向け、その魅力についてこう話します。

「配管工とは、単に給排水管をつなぐだけの仕事ではありません。この職業には専門技術や顧客への対応スキル、起業家精神など、さまざまな能力が求められ、非常にやりがいのある魅力的なキャリアなのです」

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