米国南部のブラックベルト地帯¹。木々や草原といった大自然が残る同地帯に点在するコミュニティには、先進国とは思えない衛生課題があります。アラバマ州の低所得世帯の約8割の家庭で、トイレが公共の下水道につながっていません。

「以前は、孫たちにクリスマスプレゼントを買うか、トイレから汚水が逆流してこないように浄化槽を清掃してもらうための資金に充てるのか、という選択をせねばなりませんでした」

アラバマ州ラウンズ郡に暮らすPerman Hardyさんは、毎年クリスマスが近づくたびに、そうした選択に思い悩んでいました。アメリカの人口の約25％もの人びとは自らの敷地内で汚水処理をしなくてはならず、その費用も各家庭で賄う必要があるといいます。これは、アラバマに限った話ではなく、ニューヨークやネバダ、ミシガンやハワイなど、米国の他の地域でも同様に衛生課題を抱える人たちがいます。

トイレの汚水対策を複雑にしているのが、ブラックベルトという名前の由来でもあるこの草原地帯特有の粘土質の土壌です。排水が土中に浸透しにくく、雨量の多いこの地域では従来の浄化槽では、未処理の排水があふれ出して、住居の中に逆流してしまうのです。

この地域の人びとは何十年にもわたって、この土地で代々受け継がれてきた衛生課題を抱えて暮らしてきました。Hardyさんは他の多くの住民たちとともに、地域の人びとを苦しめてきた難題の解決に立ち上がりました。アラバマ州保健省の支援を得て、水まわり設備の技術を持つLIXILなどの民間企業もパートナーとして協力しています。

未処理の汚水により健康への懸念も

特効薬のない厳しい現実、官民連携で道を開く

こうした汚水問題を一夜にして解決できる特効薬はありません。住民たちの代表となったHardyさんは、アラバマ州公衆衛生部門のSherry Bradleyさんの協力を得て、「Black Belt Unincorporated Wastewater Program（ブラックベルト未整備排水プログラム）」を立ち上げました。住民、政府や企業が一体となって難題の解決をめざそうというプロジェクトです。

全米各地の汚水問題　ラウンズ郡での取り組みが解決のモデルに

ラウンズ郡で深刻化する衛生課題を解決するには、各家庭の状況に応じたアプローチが必要です。地域のニーズに応える方法やソリューションを調べるため、現在、100世帯を対象に様々な解決策を試行する実証実験が進んでいます。

衛生環境の整備と発展に向けて

ラウンズ郡で起きている事態は、そうした未処理の生活排水による被害が、途上国での出来事ではなく、まさに先進国である米国の公衆衛生を脅かしているという現実を浮き彫りにしました。その一方で、課題の解決に向け、住民、政府、企業が一致団結して動き出す貴重な契機にもなっています。

プロジェクトに参画する民間企業側も、政府や公共部門との取り組みに新しい事業展開の可能性を見出しています。「私たちが持つ知見、能力、技術と革新性を生かしながら政策当局と協力し、水と衛生の分野における極めて難しい課題の解決に貢献することが私たちの目標です」とLIXILのBenavidezは話しています。ブラックベルト地帯をはじめ、米国の他の地域にも広がる衛生課題を解決することは簡単なことではありませんが、より豊かで快適な住まいの実現に向けて、LIXILのような民間企業が果たす重要な役割があります。

「たくさんの人たちがこのプロジェクトは最高だと言っていました」と、Hardyさんは自治体や企業による事態解決に向けた協力を高く評価しています。「そのおかげで、住民たちは今の暮らしを改善することができるという希望を持てるようになりました」